羊脂玉说。即夜光杯是由和田玉中的精品——羊脂玉制作的。夜光杯的发光，是因为羊脂玉酒杯的杯壁较薄，月光可透过并在酒杯中映出月影造成的，并不是在晚上可以发光。但是羊脂玉中也可能有会发夜光的特殊品种。由能发夜光的羊脂玉制成的夜光杯自然就能发光。
酒泉玉说。即夜光杯由酒泉玉制成，夜光的产生有两种解释：一种解释是玉器自然发光，尤其是夜间自然发光，而不受人工因素所支配；另一种解释是玉器不会自然发光，而是在灯光照射下发光，尤其是在夜光杯盛酒以后，再摇动酒杯，灯影就随着杯与酒一起闪动，产生发光之效应。
泛指精致的酒杯。唐王翰《凉州词》诗: “葡萄美酒夜光杯,欲饮琵琶马上催。”
●汉东方朔《海内十洲记》: “周穆王时,西胡献昆吾割玉刀及夜光常满杯。
刀长一尺,杯受三升。
刀切玉如切泥,杯是白玉之精,光明夜照。
冥夕出杯于中庭以向天,比明水汁已满于杯中也。汁甘而香美,斯实灵人之器。”
西胡所献夜光杯，傍晚将杯口朝天放入院中。待到天明甘香味美的水汁已满于杯中。