北宋末年，宋徽宗昏庸无能，冗官当政，民不聊生。山东郓城以宋江为首的三十六人等掀起了风起云涌的农民起义，他们杀富济贫，行侠仗义，令统治阶级闻风丧胆，令广大百姓拍手称快。义军不断挫败官兵的围剿，兵马粮饷不断充实壮大。迎来了八方落草好汉，断金亭上聚来各路豪杰。聚义梁山的一百零八将，个个性格迥异，光彩照人。他们或是智能超群，有勇有谋，或是除暴安良，行仗侠义，或是大义凛然，忘我行义的好汉，或是忠肝义胆的豪杰。他们是凝聚着历代农民阶级心目中的理想人物的化身。
这部小说艺术地表现了中国古代农民起义发生发展及失败的过程。
《水浒传》歌颂了农民起义领袖们劫富济贫、除暴安良的正义行为，肯定了他们敢于造反、敢于斗争的革命精神。小说以高俅发迹作为故事的开端，意在表明“乱自上作”，高俅是封建统治集团的代表人物。
作者还写了大批的贪官污吏和地方恶霸，正是他们狼狈为奸，鱼肉百姓，才迫使善良而正直的人们不得不挺而走险，奋起反抗。
同时，小说还对田虎、王庆、方腊等其他地区的农民起义军作了一定的侧面描写，从广度和深度两方面深刻地挖掘出了封建时代的各种社会现象和问题，以及农民起义的深层原因。